Les origines du café

Mythes et religions autour du café

Si les origines du café sont encore méconnues, maintes légendes nourrissent les croyances populaires. On identifie la mystérieuse boisson dans divers récits écrits ou contés. 

Dans l’Iliade, Homère raconte qu’Hélène de Troie aurait offert à Ménélas, un breuvage « utile contre les chagrins, les rancoeurs et la mémoire des douleurs ». Dans le premier livre des rois de la Bible, c’est David qui, en gage de réconciliation, fait don de grains de café torréfiés à Abigaïl. Mais c’est dans le Coran que l’on reconnaît précisément la potion noire. Mahomet alors malade du sommeil se voit guérit grâce à un breuvage envoyé par Allah entre les mains de l’archange Gabriel. Mahomet aurait alors retrouvé toute son énergie au point de désarçonner quarante cavaliers et d’honorer quarante femmes.

Le Yemen, berceau légendaire du café

C’est au Yémen que la légende rejoint l’étymologie du café. La plus connue relate la mésaventure du berger Kahldi d'Abyssinie (actuelle Éthiopie) au 8ème siècle : un soir, il surprit ses chèvres en train de manger les baies rouges d’un arbuste qu’il crut d’abord nocives. Inquiet, il observa ses bêtes. C’est au bout de quelques heures que, à son grand étonnement, les chèvres entamèrent une danse effrénée qui dura alors toute la nuit. Ébranlé, Kahldi se rendit au monastère de Cheodet et conta son histoire au prieur. Celui-ci d’abord incrédule, décida de faire bouillir les noyaux des fruits et obtint un breuvage qui permit aux moines de prolonger les veillées de méditation. La légende nomme la potion qawah qui signifie force et vitalité.

Mais l’histoire ne s’arrête pas là. Deux moines de Cheodet : Sciadli et Aydrus chargés de la récolte du café furent un jour surpris par la pluie. Ne sachant que faire de leurs grains humides, ils les placèrent dans l’âtre de la cheminée pour les sécher pendant la prière, sans que personne ne puisse s’en rendre compte. Mais lorsqu’ils revinrent auprès des grains, une forte odeur s’était répandue dans la pièce et les couloirs attenants : ainsi fut faite, la première torréfaction. 

L'Ethiopie, terreau originel du café

Cependant, les plus anciennes traces archéologiques dont nous ayons connaissance ne confirment la possibilité d’une consommation qu’au 12ème siècle. Ces données correspondent à d’autres histoires orales, celles des premiers marchands arabes ayant rapporté la plante de la région de Kaffa en Éthiopie. Les caféiers éthiopiens sont aujourd'hui considérés comme les ancêtres de tous les arabicas existants. Soulignons d’ailleurs au passage la proximité étymologique du mot qawah et de Kaffa, sa nouvelle origine présumée.

La culture du café se répand d’abord dans l'Arabie voisine où sa popularité peut être due à la prohibition de l'alcool par l'Islam. En 1511 à La Mecque et en 1532 au Caire, le café est interdit à cause de ses effets réputés dangereux par des imams orthodoxes, mais la célébrité du produit aurait poussé les autorités à annuler le décret. Dans les pays arabes, la cérémonie du café est un symbole d’hospitalité, on vante les vertus de cette boisson que l’on appelle l’or noir de l'Arabie. On raconte qu’en boire « procure au musulman le ravissement avant même qu'il n'entre au paradis », ou que « celui qui meurt avec du café dans le ventre ne risque pas les flammes de l'enfer, car le café dispose au bien et favorise le succès des pieux ».

En Europe aussi, le café soulève les plumes entre mises en gardes et encensements : au 16ème, un cardinal italien aurait dit du café c’est « une sombre boisson de l'Islam qui nous vient du diable » mais le pape Clément VIII rétorque alors « l'arôme du café est une bien trop agréable chose pour être l'œuvre du Malin et il serait dommage que les musulmans en aient l'exclusivité ».